협죽도, 정원에 심기 쉬운 치명적 독성 식물

출처: 국립생물자원관

 

 

아름다움 뒤에 숨겨진 위험 – 협죽도의 생김새와 특징

도심의 정원이나 공공조경 공간에서 자주 볼 수 있는 화려한 꽃 중 하나가 바로 협죽도이다. 이 식물은 선명한 붉은빛, 분홍색, 흰색 등 다양한 꽃색을 지녀 시각적으로 매우 아름답고, 꽃이 지고 난 뒤에도 잎이 윤기 있는 초록을 유지해 사계절 내내 관상 가치가 높다. 강한 내열성과 내건성으로 인해 여름철 기후에도 잘 견디며, 병충해에도 강하기 때문에 도시 조경에 자주 쓰이는 식물이 되었다. 협죽도는 가지과(또는 협죽도과) 식물로, 지중해와 아시아 서남부 지역이 원산지이다. 그러나 현재는 세계 전역에서 재배되고 있으며, 우리나라에서도 남부 지역이나 따뜻한 도시를 중심으로 화단에서 쉽게 볼 수 있다. 잎은 마치 붓처럼 길고 날카롭고, 가죽질로 단단하여 잎만 봐도 독특한 분위기를 풍긴다. 이러한 외형은 관상 가치 측면에서 유리하게 작용하지만, 동시에 일반인들이 "위험한 식물"이라는 경계심을 갖기 어렵게 만드는 요인이 되기도 한다. 그만큼 협죽도는 외형과 실제 위험성이 일치하지 않는, 대표적인 ‘치명적 아름다움’을 지닌 식물이다.

 

협죽도에 숨겨진 독성 – 어떤 성분이 얼마나 위험한가?

협죽도가 "치명적인 독성 식물"로 불리는 가장 큰 이유는 그 안에 포함된 카르데놀리드 계열의 글리코사이드 성분 때문이다. 이 성분은 협죽도의 줄기, 잎, 꽃, 씨앗을 포함한 모든 부위에 골고루 존재하며, 섭취 시 인체의 심장 기능에 직접적으로 영향을 주는 독소로 작용한다. 특히 올레안드린과 네리오사이드는 협죽도 중독의 주요 원인 성분으로, 소량만 섭취해도 심장박동 이상, 혼수, 심하면 사망에 이를 수 있다. 이러한 독성은 단지 먹는 것에만 국한되지 않는다. 협죽도 가지를 꺾어 피리를 불거나, 잎을 끓인 물로 세척하거나, 심지어는 말린 협죽도 가지를 캠프파이어용 장작으로 사용했을 때도 중독 사례가 보고된 바 있다. 증상은 두통, 구토, 설사, 복통, 서맥(심박수 감소), 부정맥 등으로 시작되며, 점차 신경계 마비와 심부전 증세로 이어진다. 협죽도는 사람뿐 아니라 개, 고양이, 말, 소 같은 동물에게도 동일한 수준의 치명적인 독성을 지닌다. 미국 중독센터의 보고에 따르면, 협죽도 중독의 사례는 소아가 실수로 꽃이나 잎을 입에 넣은 경우, 또는 애완동물이 실수로 섭취한 사례가 가장 많다. 그만큼 협죽도는 일상 공간에서 흔히 마주치는 식물이지만, 어린이·반려동물 보호자에게는 반드시 경각심이 필요한 위험 식물이다.

 

왜 협죽도를 계속 심는가? – 조경 활용성과 위험성 사이의 딜레마

그렇다면 이렇게 위험한 협죽도가 여전히 공공장소나 가정의 정원에서 흔히 사용되는 이유는 무엇일까? 우선 첫 번째 이유는 관리의 용이성이다. 협죽도는 병충해에 강하고 가뭄에도 잘 견디는 식물로, 거의 손이 가지 않기 때문에 도시 공무원들이나 조경업자들이 많이 선호한다. 둘째로는 사계절 내내 잎이 푸르고 꽃이 오래 피는 시각적 장점 때문이다. 협죽도는 여름철 내내 꽃을 피우고 가을까지 아름다움을 유지하는 드문 식물로, 도심 속 색채감을 유지하는 데 유리한 조경 수종 중 하나로 손꼽힌다. 하지만 이러한 장점이 독성 관리라는 치명적인 단점을 상쇄하지는 못한다. 특히 교육시설 근처나 어린이집, 유치원, 반려견 산책로 주변 등에 협죽도가 식재되어 있는 사례는 명백히 부적절하다. 최근에는 일부 지자체에서 협죽도를 제거하거나 경고 표지판을 설치하는 사례도 늘고 있지만, 아직 전국적인 기준이나 가이드라인은 미흡한 상황이다. 협죽도를 전면 금지 식물로 지정할 필요는 없지만, 최소한의 표기 의무와 안전 교육이 병행돼야 한다. 예를 들어, 협죽도를 식재할 경우 근처에 "독성 식물 주의" 문구나 경고 이미지 표기를 의무화하는 제도는 예방 효과가 크다. 또한 학교 교육이나 시민 환경교육에서도 ‘생활 속 식물 독성’에 대한 기본 정보가 포함된다면, 단순한 미관 이상의 식물 이해로 이어질 수 있다.

 

안전한 공존을 위한 제안 – 협죽도에 대한 인식 전환 필요

협죽도는 단순히 "독성이 있는 위험한 식물"이라는 정보만으로는 충분하지 않다. 자연과 인간이 공존하는 방식에 대해 다시 질문하게 만드는 식물이기도 하다. 인간은 오래전부터 자연의 독성 식물과 함께 살아왔다. 어떤 식물은 독을 제거해 약으로 사용했고, 어떤 식물은 독을 경계하며 문화적 상징으로 삼기도 했다. 협죽도는 그 경계에 서 있는 식물이다. 관리되지 않으면 위험하지만, 관리되면 아름다움과 기능성을 동시에 제공하는 식물인 셈이다.  따라서 우리는 협죽도를 무작정 배제하거나 두려워할 필요는 없다. 대신 이 식물이 지닌 위험성과 가치에 대해 정확히 알고, 공공 공간에서는 책임 있는 식재와 정보 제공이 병행되어야 한다. 특히 어린이와 반려동물이 자주 드나드는 공간에는 협죽도 대신 다른 무독성 관상 식물을 활용하는 것도 좋은 대안이 될 수 있다. 또한 가정에서는 협죽도를 심을 때 반드시 독성 정보를 숙지하고, 아이가 접근하지 못하도록 화분을 배치하거나, 물을 끓이거나 장작으로 쓰지 않는 등의 주의가 필요하다. 지식은 공포를 줄이고, 안전한 선택을 가능하게 한다. 협죽도는 바로 그 지점에서 우리에게 말하고 있는지도 모른다. 아름다움은 경계심 위에서 유지되어야 하며, 자연은 우리가 아는 만큼 안전하다는 사실을.