히드로코르티손 스테로이드 유도 부신억제의 회복 메커니즘

 

HPA 축 억제 후, 우리 몸은 어떻게 다시 균형을 되찾는가?

약을 끊었다고 끝이 아니다

스테로이드 치료 후, 환자가 가장 간과하기 쉬운 문제 중 하나는 부신피질 기능 억제입니다. 외부에서 코르티솔과 동일한 기능을 가진 글루코코르티코이드를 장기간 투여할 경우, 우리 몸의 스트레스 호르몬 조절 체계인 시상하부-뇌하수체-부신 축이 억제됩니다. 많은 환자들이 스테로이드를 끊은 후에도 이상 피로감, 저혈압, 저혈당, 식욕 부진, 우울감 등을 호소하는 것은 단순 금단이 아니라, 내분비 기능이 회복되지 않았기 때문입니다. 본 글에서는 스테로이드 유도 부신억제가 생기는 과정과 회복 메커니즘, 회복까지 걸리는 시간, 그리고 회복 여부를 진단하는 방법들을 종합적으로 다룹니다.

 

 

부신억제란? – HPA 축의 피드백 시스템이 멈춘 상태

부신피질에서 생성되는 코르티솔은 뇌하수체에서 분비되는 ACTH의 자극에 의해 조절되며, 이는 다시 시상하부의 CRH에 의해 조절됩니다. 그런데 외부에서 프레드니솔론, 히드로코르티손, 덱사메타손 등 스테로이드 약물이 체내에 지속적으로 공급되면, 뇌는 이를 내인성 코르티솔 과잉으로 인식하고, CRH와 ACTH의 분비를 억제하게 됩니다. 이 상태가 장기화되면 부신피질은 자극을 잃고 위축되어, 자체적으로 코르티솔을 생산할 수 없게 됩니다. 이렇게 인위적인 약물 공급에 의해 발생한 부신 기능 저하를 스테로이드 유도성 이차성 부신기능저하증이라 합니다. 외용제, 흡입제, 점안제, 경구제, 주사제 모두 전신 흡수 가능성이 있는 만큼, 약물의 형태와 용량에 관계없이 이 문제가 발생할 수 있습니다.

 

 

회복 메커니즘 – 뇌부터 회복된다

HPA 축의 회복은 ‘위에서 아래로’ 이루어집니다. 즉, 시상하부 → 뇌하수체 → 부신피질 순으로 회복되며, 이 과정은 약물 중단 이후 수주에서 수개월 이상이 소요됩니다. 가장 먼저 시상하부에서 CRH 분비가 재개되고, 이에 반응하여 뇌하수체에서 ACTH가 서서히 분비됩니다. 이후 ACTH가 부신피질을 다시 자극함으로써 부신세포의 기능 재활성화와 조직 재생이 시작됩니다. 그러나 부신피질은 한동안 이 자극에 제대로 반응하지 못하며, ‘정상 범위 내 분비는 되지만, 스트레스 상황에서의 급성 반응은 여전히 결여된 상태가 지속될 수 있습니다. 따라서 환자가 감염, 수술, 외상, 극심한 스트레스를 경험할 경우, 아직 회복되지 않은 부신 기능은 치명적인 저혈당, 저혈압, 쇼크 반응으로 이어질 수 있습니다.

 

 

회복 소요 시간 – ‘몇 달’이 아닌, 개인마다 다른 회복 패턴

스테로이드 복용 기간과 용량, 개인의 대사 능력에 따라 HPA 축 회복 속도는 달라집니다. 일반적으로 2주 이하의 단기 스테로이드 사용은 대부분 회복이 빠르며, 특별한 감량 없이 중단이 가능합니다. 하지만 3주 이상 고용량(예: 프레드니솔론 20mg 이상/일)을 사용했거나, 수개월 이상 장기 복용한 경우에는 회복까지 3~12개월 이상이 소요될 수 있습니다. 또한 외용제나 흡입제처럼 전신 흡수가 미미한 약물이라도 고용량으로 반복 사용되었다면 부신 억제가 발생할 수 있으며, 피부나 폐 점막을 통한 흡수율, 체표면적 대비 비율 등의 요소도 회복 기간에 영향을 줍니다. 한 연구에 따르면 장기 경구 스테로이드 사용자 중 약 40%가 6개월 후에도 HPA 축 회복이 불완전한 상태를 보였다고 보고되었습니다.

 

 

회복 여부 판단 방법 – 검사는 꼭 해야 하나?

부신 기능 회복 여부를 확인하는 대표적인 검사는 조기 아침 혈중 코르티솔 농도 측정입니다. 일반적으로 오전 8시 기준으로 코르티솔 수치가 10μg/dL 이상이면 기능이 회복된 것으로 판단하지만, 해석에 주의가 필요합니다. 가장 정확한 평가는 저용량 ACTH 자극 테스트(LD-SST) 또는 표준 고용량 ACTH 부하검사입니다. 이 검사를 통해 외부에서 ACTH를 투여한 뒤 30~60분 후 코르티솔 수치가 충분히 증가하는지를 확인하여, 부신의 반응성 회복 여부를 객관적으로 평가할 수 있습니다. 회복이 확인될 때까지는 감량을 서서히 유지하거나, 스트레스 상황 발생 시 '스트레스 도스'를 일시적으로 보충하는 전략이 필요합니다. 증상만으로 회복 여부를 판단해서는 안 되며, 특히 고령자·당뇨·심혈관질환 환자는 반드시 검사 기반 평가가 권장됩니다.

 

 

임상 전략 – 감량요법과 회복기 관리는 함께 가야 한다

스테로이드 치료를 중단할 때 가장 중요한 전략은 감량입니다. 갑작스러운 중단은 부신 기능 저하뿐 아니라, 증상 리바운드, 면역 반동, 염증 재발로 이어질 수 있으므로, 수주~수개월에 걸친 단계적 감량이 필요합니다. 일반적으로는 1일 5~10%씩 감량하면서, 아침 1회 투여로 전환 → 격일 투여 → 최종 중단의 순서를 따릅니다. 외용제의 경우에도 도포 부위 축소, 사용 간격 조절, 농도 감량을 통해 유사한 전략을 적용할 수 있습니다. 또한 회복기 동안은 과도한 신체 스트레스, 감염, 수술 등을 피하고, 증상이 발생하면 빠르게 스테로이드를 재투여하여 위기를 예방하는 것이 중요합니다. 일부 환자에겐 회복 단계에서도 저용량 유지 요법이 필요할 수 있습니다. 환자와 의료진 간의 충분한 상담과 교육이 있어야만, 회복기를 안전하게 통과할 수 있습니다.

 

 

중단보다 어려운 건 회복이다

스테로이드 치료는 증상 조절에 탁월한 효과를 보이지만, 그만큼 체내 내분비 시스템에 깊은 영향을 미칩니다. 약을 끊었다고 문제가 끝나는 것이 아니라, 부신 기능이 회복되지 않으면 오히려 더 큰 위험이 따를 수 있습니다. 특히 장기간 사용 후에는 감량, 회복 확인, 스트레스 상황 관리라는 3단계 전략을 반드시 병행해야 하며, 무증상이라고 해서 회복되었다고 단정지어서는 안 됩니다. 앞으로는 스테로이드 치료에 있어 ‘언제 끊을 것인가’보다, ‘어떻게 회복시킬 것인가’를 중심으로 한 임상 전략 수립이 필수가 될 것입니다.