시선을 홀리는 독성 식물, 벨라돈나의 이중성

아름다움 뒤에 감춰진 이름 ‘미친풀’

벨라돈나는 그리스 신화의 죽음의 여신 아트로포스의 이름을 딴 식물이다. 영어로는 ‘deadly nightshade’로 불리며, 한국어로는 ‘미친풀’이라 불릴 만큼 강력한 독성을 가진다. 어두운 자줏빛 꽃과 반짝이는 검은 열매는 마치 고딕 로맨스에서 튀어나온 듯한 신비한 매력을 지녔다. 그러나 이 아름다움은 치명적인 위장을 품고 있다. 눈길을 끄는 외형 뒤에는 신경계를 마비시키는 독성 성분이 잠들어 있다. 벨라돈나의 이름이 ‘미친풀’로 불리게 된 것은 단지 중독 증상 때문만이 아니다. 이 식물을 섭취한 사람들 가운데 정신 착란, 격렬한 환각, 발작 등을 보인 사례들이 많았고, 중세의 의사들은 이를 ‘악마의 식물’로 기록하기도 했다. 실제로 벨라돈나 중독자는 광기에 가까운 웃음, 울음, 의미 없는 말과 행동을 보이며 정신병적 증상에 유사한 상태로 빠진다. 이런 사례들이 민간 전승에 축적되며 벨라돈나는 마녀의 약초이자 미치게 만드는 식물로 오해받아 왔다. 이처럼 이름부터가 위험 신호를 품고 있는 식물이다.

 

 

벨라돈나의 독성 메커니즘 아트로핀과 스코폴라민

벨라돈나의 독성은 주로 아트로핀, 스코폴라민, 히요사민 등의 트로판 알칼로이드에서 비롯된다. 이 물질들은 인체의 부교감신경을 차단하여, 심박수 증가, 동공 확장, 입마름, 환각, 심하면 혼수나 사망에 이르게 한다. 특히 이 식물의 열매는 블루베리처럼 생겨 어린이나 동물이 실수로 섭취하는 사례가 많다. 중독 증상은 소량에서도 빠르게 나타나며, 복통, 방향 감각 상실, 환각 등이 동반된다. 한때 벨라돈나는 고문이나 암살, 혹은 마녀술의 재료로 사용되기도 했다. 아트로핀은 심장 박동을 빠르게 하고, 땀샘 분비를 억제하며, 동공을 확장시켜 빛에 대한 민감도를 낮춘다. 과도한 복용 시, 이러한 효과는 급격히 악화되어 심박 이상, 시야 흐림, 전신 마비로 이어질 수 있다. 스코폴라민은 특히 중추신경계에 영향을 주어, 혼란, 기억 상실, 환각을 유발하고 때로는 방향 감각 상실을 일으킨다. 이들 알칼로이드는 작은 양에서도 강력하게 작용하기 때문에, 벨라돈나의 잎 몇 장이나 열매 한두 알만으로도 어린아이에게 치명적일 수 있다. 반려동물이 섭취했을 경우에도 생명을 위협받을 수 있으므로 철저한 관리가 필요하다.

 

약인가, 독인가 고대로부터의 이중적 역사

아이러니하게도 벨라돈나는 역사 속에서 약용 식물로도 활용되어왔다. 고대 로마와 그리스에서는 통증 완화, 마취, 산통 치료에 소량의 벨라돈나 추출물이 쓰였다. 중세에는 귀부인들이 눈동자를 확대해 매혹적인 눈매를 만들기 위해 아트로핀을 점안제처럼 사용했고, ‘bella donna(아름다운 여인)’라는 이름도 여기에서 유래되었다. 그러나 이 행위는 시력을 손상시킬 위험이 높았다. 동서양을 막론하고, 벨라돈나는 ‘마녀의 연고’, ‘마술의 물약’에 빠지지 않는 존재였으며, 그 강력한 효능은 늘 위험과 맞닿아 있었다. 벨라돈나는 로마 시대 의사 갈레노스에 의해 진통제 및 진경제로 분류되었으며, 극히 적은 양이 아편보다 더 효과적일 수 있다고 기록된 바 있다. 이처럼 고대 의사들은 벨라돈나의 약효를 인정하면서도 항상 ‘신중한 투약’을 강조했다. 르네상스 시대에는 연극배우들이 무대 위에서 감정 표현을 극대화하기 위해 벨라돈나 점안액을 사용했고, 이로 인해 시력을 잃은 사례도 보고되었다. 연금술사와 마녀들은 벨라돈나를 꿈과 환영, 예언에 도달하는 수단으로 활용하며 신비한 의례에 자주 포함시켰다. 이 식물은 늘 의학과 주술 사이, 과학과 상징 사이를 오가는 존재였다.

 

현대 의학에서의 용도. 조심스러운 선택

현대에 들어 벨라돈나 유래 물질은 정량화된 형태로 의약품에 사용된다. 아트로핀은 심장 박동 조절제, 안과 진료 시 동공 확장제, 해독제로 쓰이며, 스코폴라민은 멀미 방지 패치로 활용된다. 그러나 이는 모두 치밀한 복용량 조절이 전제된 의료 행위이며, 벨라돈나 자체를 민간요법으로 사용하는 것은 매우 위험하다. 약과 독은 종이 한 장 차이다. 벨라돈나는 이 진리를 가장 극명하게 보여주는 식물이다. 자연의 일부지만, 그 다룸에는 인간의 철저한 지식과 윤리의식이 요구된다. 아트로핀은 심정지 시 응급 투여 약물로도 활용되며, 특정 중독(예: 살충제 중독) 시 해독제로 사용되기도 한다. 그러나 이러한 의료적 활용은 고도로 정제된 형태와 정밀한 용량 조절이 수반되어야 하며, 일반인의 자가 사용은 절대 금지된다. 벨라돈나 유래 약물은 세계보건기구지정 필수의약품 목록에도 포함되어 있을 만큼 중요하지만, 동시에 독성이 강해 의료인도 취급에 주의한다. 일부 자연주의 요법을 표방하는 이들이 벨라돈나를 홈레메디로 사용하려 하지만, 이는 매우 위험한 오남용 사례다. 의료계는 이를 경고하며, 민간 요법에서 벨라돈나는 결코 안전하지 않다고 못박고 있다.

 

미(美)와 죽음의 경계에 선 식물

벨라돈나는 ‘보여지는 것’과 ‘본질’이 얼마나 다른지를 상징하는 식물이다. 아름다운 열매와 꽃은 환상을 자아내지만, 그 속엔 죽음이 숨어 있다. 이 식물은 경외와 경계심을 동시에 불러일으키며, 생명과 파괴의 이중 구조를 품은 존재로 인간 곁에 머물러 왔다. 우리는 벨라돈나를 보며 질문하게 된다. 자연은 언제나 선한가? 아름다움은 믿을 수 있는가? 벨라돈나는 이러한 철학적 질문을 던지는 살아 있는 상징물이다. 이 식물을 아는 일은 단순한 식물 지식의 축적을 넘어, 삶과 죽음의 경계를 성찰하는 일이기도 하다. 벨라돈나는 아름다움이 항상 선을 의미하지 않음을 상기시키는 생생한 예다. 인간의 시선을 끌고, 욕망을 자극하는 외형은 오히려 자연이 만든 가장 치명적인 함정이 될 수 있다. 이 식물은 수세기 동안 미의 상징이면서 동시에 죽음의 문턱을 넘나드는 경계자 역할을 해왔다. 생물학자, 의학자, 예술가 모두가 벨라돈나를 연구해 왔지만, 여전히 그것은 단순한 ‘식물’ 이상이다. 벨라돈나는 우리가 자연과 맺는 관계, 생명과 죽음의 윤리, 아름다움과 진실에 대해 묻는 상징적 존재로 남는다.